Los órganos que forman nuestro cuerpo están constituidos por células que normalmente se dividen de forma ordenada, con el fin de reemplazar las ya envejecidas o muertas. Durante los primeros años de vida de una persona, las células se dividen con más rapidez, hasta que se alcanza la edad adulta. Posteriormente, las células de la mayoría de los tejidos solo se dividen para reemplazar las células desgastadas o moribundas y para reparar las lesiones.
El cáncer surge cuando las células de alguna parte del cuerpo, comienzan a crecer sin control. Aunque existen muchos tipos de cáncer; todos se deben al crecimiento sin control de células anormales.
Debido a que las células cancerosas continúan creciendo y dividiéndose, son diferentes de las células normales. En lugar de morir, viven más tiempo que las normales y continúan formando más células anormales.
Las células cancerosas a menudo viajan a otras partes del cuerpo donde comienzan a crecer y a reemplazar tejido normal. Este proceso llamado metástasis, ocurre a medida que las células cancerosas entran al torrente sanguíneo o a los vasos linfáticos del cuerpo.
Cuando las células de un tumor, como por ejemplo, el cáncer de mama, se propagan a otro órgano como el hígado (metástasis), el cáncer continúa llamándose cáncer de mama, y no cáncer de hígado.
Tiempo de demora del cáncer:
Las sustancias químicas y la radiación que provocan el desarrollo del cáncer se llaman “carcinógenos”. Los carcinógenos actúan por medio de un proceso multifacético, que inicia una serie de alteraciones genéticas (mutaciones) y estimula la proliferación de células. Usualmente un periodo prolongado de tiempo es requerido para estas fases múltiples.
Puede haber una demora de varias décadas entre la exposición a un carcinógeno y el inicio del cáncer.
Por ejemplo un grupo de jóvenes expuestos a los carcinógenos del tabaco, generalmente si desarrollan cáncer, lo harían unos 20 o 30 años después. Este periodo entre la exposición y el inicio de la enfermedad, es el tiempo de demora. Debido a que muchos de los efectos negativos del tabaco, suelen ser a largo plazo (tiempo de demora) no piensan que el hecho de fumar en la actualidad puede afectarle pasados unos años.